El mal de altura en Bolivia: guía honesta

La Paz está a 3.640 metros. El Alto, la ciudad que se extiende sobre el borde del Altiplano, está a 4.150 metros. Si vuelas desde Lima o São Paulo — ambas a nivel del mar o cerca — tu cuerpo no ha tenido ni un minuto para adaptarse. El aeropuerto de El Alto es donde empieza el viaje, y donde el mal de altura se anuncia.

Seré directa antes de los listados y los consejos: el soroche es real, es incómodo, y para un pequeño porcentaje de personas se vuelve genuinamente peligroso. Esta guía te dice lo que los hoteles y operadores de turismo suelen suavizar.

Cómo se siente realmente el mal de altura

El Mal Agudo de Montaña (MAM) — soroche en Bolivia — no es una sola cosa. Es un espectro, y dónde caes en ese espectro depende menos de tu condición física que de la rapidez con que subiste y cuánto te hidrataste.

La versión leve, que afecta a entre el 25 y el 40 por ciento de los visitantes que llegan en avión desde ciudades a nivel del mar, se siente como un dolor de cabeza persistente que aparece pocas horas después de llegar, combinado con un cansancio inusual, náuseas leves y un sueño que nunca termina de descansar. Te despiertas a las 2am con la cabeza martillando y te quedas calculando si necesitas ir al hospital.

La versión moderada añade vómitos, una marcada incapacidad para concentrarte y una inestabilidad que podrías confundir con cansancio. En este punto necesitas parar lo que estás haciendo, descansar y tomar agua.

La versión grave — Edema Pulmonar de Altura (EPA) o Edema Cerebral de Altura (ECA) — es una emergencia médica. Las señales incluyen confusión, incapacidad para caminar en línea recta, tos con espuma rosada, o labios y uñas que se ponen azules. Si ves cualquiera de estos síntomas en ti o en alguien que acompaña, necesitas atención de emergencia de inmediato, en la Clínica Alemana o en cualquier clínica principal de La Paz. No lo dejes pasar.

El error que comete la mayoría es confundir la versión leve con “no es realmente soroche” e intentar seguir adelante con una agenda cargada el primer día. El descanso es la medicina. La ciudad seguirá ahí el segundo día.

Las primeras 24 a 72 horas: qué hacer

La mayoría de los visitantes se aclimatan suficientemente en uno a tres días. Así debería verse ese período.

Llega y descansa. No reserves un tour para el día uno. Haz el check-in en tu alojamiento, ponte horizontal y deja que tu cuerpo entienda qué significa la altitud. Tu recuento de glóbulos rojos empezará a subir; tu respiración se profundizará ligeramente; los riñones comenzarán a ajustar el pH. Esto lleva tiempo.

Bebe agua sin parar. El aire del Altiplano es seco y respirar aumenta la pérdida imperceptible de líquidos. Apunta a al menos tres o cuatro litros en el primer día. Evita el alcohol completamente durante las primeras 48 horas — empeora el MAM y altera el sueño que necesitas desesperadamente.

Come ligero. El sistema digestivo también se ve afectado por la altitud. Una comida muy pesada en carbohidratos el primer día a menudo empeora las náuseas. Sopas, pan, fruta — nada que exija un esfuerzo sostenido de tu aparato digestivo.

Mate de coca. El té de coca, que se sirve gratis en la mayoría de los alojamientos de La Paz, es un remedio andino tradicional. No cura el MAM, y la ciencia sobre su beneficio fisiológico es modesta. Lo que hace es aliviar el dolor de cabeza y las náuseas leves, mantenerte hidratado y — quizás lo más útil — señalar a tu cuerpo que estás haciendo algo al respecto. Masticar hojas de coca directamente es más efectivo que el té. Ambas formas son legales en Bolivia. Si estás sujeto a controles de drogas laborales, ten en cuenta que los productos de coca pueden en casos excepcionales dar positivo por metabolitos de cocaína — consulta con tu empleador o con el laboratorio de pruebas antes de consumirlos.

Sube gradualmente si puedes. Si tu ruta lo permite, pasar una noche en Cusco (3.400 m) o incluso en Puno (3.827 m) antes de La Paz le da a tu cuerpo un arranque ventajoso.

Diamox: la opción médica

La acetazolamida, vendida como Diamox, es un diurético que acelera la aclimatación al forzar a los riñones a excretar bicarbonato, lo que acidifica la sangre y estimula una respiración más profunda. Funciona. Los estudios demuestran consistentemente que reduce la incidencia y gravedad del MAM.

La dosis preventiva estándar es de 125 a 250 mg dos veces al día, comenzando 24 horas antes de la subida y continuando durante 48 horas tras llegar a la altura. Te hace orinar más y puede causar hormigueo en dedos de manos y pies — ambos son efectos esperados. No debe tomarse si se tiene alergia a las sulfamidas, y necesitas receta de tu médico antes de viajar.

No compres Diamox en farmacias callejeras no verificadas ni por internet. En Bolivia, las farmacias legítimas a veces lo venden sin receta, pero confirma lo que estás comprando.

Cronograma: qué esperar

• Horas 1–6: Aterriza el vuelo, te sientes bien, quizás un poco mareado. Puede empezar el dolor de cabeza.
• Horas 6–18: El dolor de cabeza alcanza su punto máximo. El sueño se altera. Es el tramo más duro.
• Día 2: Te sientes mejor pero no al 100 por ciento. Tómatelo con calma. Camina, come, bebe. Evita las caminatas extenuantes.
• Día 3: La mayoría se siente genuinamente funcional. Un paseo moderado por la ciudad está bien.
• Día 4 en adelante: Puedes relacionarte normalmente con la ciudad. La altitud sigue ahí — no eres inmune — pero tu cuerpo se ha adaptado en gran medida a la línea de base.

Cuándo ir al hospital

Ve de inmediato si:

• Los síntomas empeoran tras 48 horas en lugar de mejorar
• Estás confuso o desorientado
• No puedes caminar en línea recta
• Tienes tos con espuma rosada o sanguinolenta
• Los labios, yemas de los dedos o uñas de alguien se están poniendo azules

En La Paz, la Clínica Alemana (Av. 6 de Agosto) y la Clínica del Sur son las más recomendadas para viajeros. Guarda la dirección de la clínica más cercana con guardia 24 horas en tu teléfono desde el momento en que aterrizas.

Consejos prácticos

• Aclimatiza antes de hacer turismo: guarda el Camino de la Muerte, Uyuni y cualquier senderismo para el día tres en adelante.
• Duerme a menor altitud si es posible: algunos viajeros que tienen dificultades en La Paz (3.640 m) descubren que duermen mucho mejor en Sucre (2.750 m) o Cochabamba (2.550 m).
• Evita las pastillas para dormir y los antihistamínicos en las primeras 48 horas — suprimen la respuesta respiratoria que tu cuerpo está usando para compensar.
• Come carbohidratos en lugar de grasas y proteínas los primeros días — requieren menos oxígeno para metabolizarse.
• Lleva ibuprofeno para el dolor de cabeza. El paracetamol también funciona. Evita la codeína.
• Dile a tu compañero de viaje los signos de alerta de ECA/EPA antes de llegar. La confusión es uno de los síntomas — quizás no puedas evaluar tu propia condición.
• Los niños y los adultos mayores necesitan más tiempo para aclimatarse; la altitud les afecta a altitudes menores que a los adultos jóvenes.

Bolivia recompensa al viajero que respeta la altitud. El dolor de cabeza pasa. La ciudad que se revela el tercer día — el teleférico sobrevolando el cañón, el mercado de las Brujas, la vista desde el Mirador Killi Killi — vale el malestar del primer día.