La forma más rápida de distinguirlos: la llama es grande, de cuello largo y sirve para cargar, mientras que la alpaca es más pequeña, más lanuda y se cría por su fibra. Ambas son animales domésticos que verás por todos los Andes. Sus dos primos salvajes —la delicada vicuña y el más grande guanaco— completan la familia de los cuatro camélidos sudamericanos, y Bolivia es uno de los poquísimos países del mundo donde puedes ver a los cuatro. Con cerca de 3 millones de llamas, la mayor población de cualquier país de Sudamérica, este es el corazón del territorio camélido. Al terminar esta guía serás el viajero capaz de señalar el altiplano y nombrar cada animal correctamente.
Conoce los cuatro camélidos andinos de Bolivia
Sudamérica tiene exactamente cuatro especies nativas de camélidos. Dos fueron domesticadas hace miles de años por los pueblos andinos; dos siguen viviendo en estado salvaje en la puna. Todas son primas de los camellos de África y Asia, pero sin joroba.
La llama (Lama glama)
La llama es la gigante de la familia y el animal que imaginas al pensar en Bolivia. Los adultos llegan al pecho de una persona y pesan 130–200 kg. Domesticada a partir del guanaco salvaje hace unos 4.000–5.000 años, la llama fue —y sigue siendo— el gran animal de carga de los Andes, capaz de transportar 25–30 kg por los pasos de montaña durante todo el día. La reconocerás por sus orejas largas y curvas en forma de “banana”, su postura erguida y su expresión tranquila y algo altiva. Su vellón es áspero, así que se usa en alfombras, sogas y textiles resistentes más que en suéteres de lujo.
La alpaca (Vicugna pacos)
Más pequeña, más redonda e inconfundiblemente tierna, la alpaca pesa unos 48–84 kg y fue criada a partir de la vicuña salvaje para una sola tarea: la fibra. Su vellón denso y suave viene en más colores naturales que casi cualquier otro animal —más de 20 tonos del blanco al negro— y es lo que llena los suéteres, medias y mantas que verás en cada mercado. Las alpacas tienen orejas cortas, rectas y con forma de punta de lanza, y una carita achatada de peluche. Hay dos razas: la esponjosa Huacaya (el clásico aspecto de pompón) y la sedosa Suri, de “rastas” colgantes.
La vicuña (Vicugna vicugna)
La vicuña salvaje es el camélido más pequeño y, para muchos bolivianos, el más hermoso. Con apenas 35–65 kg, vive entre los 3.200 y 4.800 m y produce la fibra natural más fina del mundo, de unos 12 micrones de diámetro, más fina que el cachemir. Esa fibra es tan valiosa que la vicuña fue cazada casi hasta la extinción: en los años sesenta quedaban solo unos pocos miles en todos los Andes. Décadas de protección la han recuperado con fuerza; la UICN clasifica hoy a la especie como de Preocupación Menor, y decenas de miles viven en las tierras altas protegidas de Bolivia. Hoy se esquilan de forma legal y humanitaria en arreos comunales (el chaku) y luego se liberan.
El guanaco (Lama guanicoe)
El guanaco es el antepasado salvaje de la llama y el más difícil de ver de los cuatro en Bolivia. Más grande que una vicuña, con 90–140 kg, tiene un pelaje canela, la cara gris y una constitución esbelta y atlética. Los guanacos sobreviven en pequeños números en el remoto altiplano sur y el seco Chaco. Verlo es un auténtico premio de fauna, así que mantén la cámara lista si te adentras en la región de Sur Lípez.
Llama vs alpaca: cómo distinguirlas de un vistazo
El noventa por ciento de la confusión de “¿eso es una llama o una alpaca?” se resuelve con unas pocas señales rápidas:
- Tamaño: las llamas son mucho más grandes; la alpaca te llega a la cintura.
- Orejas: las llamas las tienen largas y curvas como bananas; la alpaca, cortas y rectas.
- Cara: la llama tiene un hocico más largo y “romano”; la alpaca, una cara corta, lanuda y plana.
- Vellón: la alpaca es lanuda por todas partes, incluso la cara; la llama tiene un pelaje más áspero y disparejo.
- Función: la llama carga y cuida el rebaño; la alpaca se cría solo por su fibra.
Las orejas lo delatan. Si se curvan hacia arriba y atrás como dos bananas, es una llama. Si son puntitas cortas y rectas, es una alpaca. Aprende ese detalle y no volverás a equivocarte.
Para el par salvaje, el tamaño decide: la vicuña es fina y dorada, con el cuello muy largo, mientras que el guanaco es notablemente más grande y más marrón.
Dónde ver a los camélidos en Bolivia
No necesitas suerte para ver llamas y alpacas en Bolivia: solo necesitas viajar casi a cualquier lugar por encima de los 3.500 m. Las especies salvajes requieren algo más de planificación.
- Salar de Uyuni y el suroeste. Los rebaños de llamas pastan en los bordes del salar más grande del mundo, y el tour de varios días por la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa es el lugar clásico para ver vicuñas salvajes trotando por la puna junto a las lagunas de colores, a 4.000–4.500 m.
- Parque Nacional Sajama. La cumbre más alta de Bolivia (6.542 m) está rodeada de comunidades pastoras aymaras, y las vicuñas son comunes en las llanuras de alrededor. Es uno de los sitios más fiables y espectaculares para las especies salvajes.
- Apolobamba (Ulla Ulla). Esta cordillera remota en la frontera con Perú es el bastión de la vicuña en el país y el hogar del tradicional arreo chaku. Los viajeros de fauna más serios vienen aquí a propósito.
- La Paz y los mercados del altiplano. Verás llamas engalanadas en Tiwanaku, a orillas del lago Titicaca y posando para fotos en los miradores de El Alto, y la fibra de alpaca llena cada puesto de la calle Sagárnaga.
Para un itinerario ya armado que une todo esto, mira nuestra Ruta de la Llama en Bolivia.
Mejor época para visitar
La temporada seca (mayo–octubre) es la mejor para avistar camélidos y viajar por la altura. Los caminos del altiplano son transitables, los cielos están despejados para la fotografía y los animales pastan en cotas accesibles. Las noches son heladas —muy por debajo de cero en junio y julio— así que lleva buenas capas de ropa. La temporada de lluvias (noviembre–marzo) vuelve verde la meseta y las llamas lucen más rollizas, pero los caminos embarrados dificultan llegar a las reservas remotas. Si tu prioridad es ver vicuñas salvajes, apunta a los meses secos y suma un tour de día completo desde Uyuni o una estadía cerca del Sajama.
Consejos prácticos para viajeros
Algunas cosas que le digo a cada visitante antes de subir a la meseta:
- Respeta primero la altura. Todos los lugares donde verás estos animales están entre 3.500 y 4.800 m. Aclimátate uno o dos días en La Paz o Sucre y lee nuestra guía del mal de altura antes de cualquier viaje de altura.
- Compra fibra con criterio. Un suéter genuino de alpaca en un mercado de La Paz cuesta unos 20–60 USD; algo más barato es probablemente una mezcla sintética. Las prendas verdaderas de vicuña son artículos de lujo de exportación —una sola bufanda puede superar los 1.500 USD— y las legales llevan certificación. Si es barato y dice “vicuña”, no es real.
- Nunca persigas vicuñas ni guanacos salvajes. Están protegidos y se estresan con facilidad. Obsérvalos de lejos con un teleobjetivo y deja que marquen el ritmo.
- Acércate a las llamas domésticas con calma. Muévete despacio, nunca por detrás, y habla en voz baja. Las llamas solo escupen (hasta 3 m) cuando se sienten acorraladas o compiten por comida; los rebaños comunitarios cerca de los alojamientos están acostumbrados a la gente.
- Lleva efectivo en bolivianos. Las entradas a reservas, la fibra de los mercados y las propinas de los tours comunitarios se pagan en efectivo; las tarjetas casi no se aceptan en el altiplano.
Ya sea que vinieras por el salar, los volcanes o la fauna, aprender a leer a los camélidos añade toda una capa a un viaje por Bolivia. Una vez que distingues una llama de una alpaca y una vicuña de un guanaco, el altiplano deja de ser paisaje y empieza a ser una historia que de verdad puedes seguir.
Datos clave
- → Bolivia is home to approximately 3 million llamas, the largest llama population of any country in South America, grazing the altiplano at 3,500–4,500 m.
- → There are four South American camelid species: two domesticated (llama and alpaca) and two wild (guanaco and vicuña).
- → The vicuña produces the finest natural animal fibre in the world, averaging about 12 microns in diameter; a single certified vicuña scarf can cost over US$1,500.
- → Llamas were domesticated from the wild guanaco roughly 4,000–5,000 years ago, while alpacas descend from the wild vicuña.
- → A llama weighs about 130–200 kg and can carry loads of 25–30 kg, whereas an alpaca weighs about 48–84 kg and is bred for fleece.
- → Wild vicuñas live at 3,200–4,800 m; hunted to only a few thousand animals by the 1960s, they have recovered and are now listed as Least Concern by the IUCN.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre una llama y una alpaca? +
Las llamas son mucho más grandes (130–200 kg), con orejas largas y curvas como bananas y una cara más alargada, y se crían como animales de carga. Las alpacas son más pequeñas (48–84 kg), más lanudas, con orejas cortas y rectas y una cara plana de peluche, y se crían solo por su suave fibra. La señal más rápida son las orejas.
¿Cómo se distingue una vicuña de un guanaco? +
El tamaño y el color lo delatan. La vicuña es el camélido salvaje más pequeño (35–65 kg), fina y de color dorado con el cuello muy largo y la fibra más fina del mundo. El guanaco es notablemente más grande (90–140 kg), de color canela con la cara gris y una constitución más atlética. En Bolivia es mucho más fácil ver vicuñas que guanacos.
¿Dónde se pueden ver los cuatro camélidos en Bolivia? +
Las llamas y alpacas pastan casi en cualquier parte del altiplano por encima de los 3.500 m, incluyendo Uyuni, Sajama y las tierras altas de La Paz. Las vicuñas salvajes se ven mejor en el Parque Nacional Sajama, la reserva Eduardo Avaroa cerca de Uyuni y la cordillera de Apolobamba. Los guanacos son raros y sobreviven en pequeños números en el remoto altiplano sur y el Chaco.
¿Las llamas escupen a los turistas y cómo hay que acercarse a ellas? +
Las llamas escupen sobre todo entre ellas cuando compiten por comida, y solo a las personas cuando se sienten acorraladas o estresadas; el alcance llega a unos 3 metros. Para acercarte con seguridad, muévete despacio, nunca por detrás, habla con calma y evita movimientos bruscos. Los rebaños comunitarios cerca de los alojamientos turísticos están acostumbrados a la gente y rara vez reaccionan.